La ecología ha alcanzado enorme trascendencia en los últimos años. El creciente interés del hombre por el ambiente en el que vive se debe fundamentalmente a la toma de conciencia sobre los problemas que afectan a nuestro planeta y exigen una pronta solución.
El conocimiento de la naturaleza y de los cuidados que ella requiere deberían ser temas primordiales en los procesos educativos actuales. La Tierra afronta serio peligro de contaminación y muerte de especies vegetales y animales, y también de los suelos, la atmósfera, los ríos y los mares, que sustentan la vida.
Es una ciencia de síntesis, pues para comprender la compleja trama de relaciones que existen en un ecosistema toma conocimientos de botánica, zoología, fisiología, genética y otras disciplinas como la física, la química y la geología.
Los seres vivos están en permanente contacto entre sí y con el ambiente físico en el que viven. La ecología analiza cómo cada elemento de un ecosistema afecta a los demás componentes y cómo es afectado.
Definición
El ecosistema es la unidad de estudio de la ecología. Es una unidad integrada por un lado, por los organismos vivos (vegetales y animales) y el medio en que éstos se desarrollan (temperatura, clima, agua, minerales), y por otro, por las interacciones de los organismos entre sí y con el medio.
En otras palabras, el ecosistema es una unidad en la que existen interacciones vitales, fluye la energía y circula la materia.
Un ejemplo de ecosistema es la selva tropical. Allí confluyen millares de especies vegetales, animales y microbianas que habitan el aire y el suelo; además, se producen millones de interacciones entre los organismos, y entre éstos y el medio físico.
Es posible subdividir a un ecosistema en infinidad de unidades de menor tamaño. Por ejemplo, el ecosistema selva abarca, a su vez, otros ecosistemas más específicos como el que constituyen las copas de los árboles o un tronco caído.
Los ecosistemas son los motores biológicos del planeta, que permiten producir bienes y servicios indispensables para la vida humana, como por ejemplo la producción de alimentos y el abastecimiento de agua potable.
La ecósfera es el ecosistema mayor. Abarca todo el planeta y reúne a todos los seres vivos en sus relaciones con el ambiente no vivo de toda la Tierra. Pero dentro de este gran sistema hay subsistemas que son ecosistemas más delimitados. Así, por ejemplo, el océano, un lago, un bosque, o incluso, un árbol, o una manzana que se esté pudriendo son ecosistemas.
Funcionamiento de los ecosistemas
El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos necesitan una fuente de energía que, fluyendo a través de los distintos componentes, mantiene la vida. La fuente principal de energía es el sol.
Un ecosistema es una unidad dinámica, experimenta constantes modificaciones: los diferentes elementos químicos pasan del suelo, el agua o el aire a los organismos y de unos seres vivos a otros, hasta que vuelven, cerrándose el ciclo, al suelo o al agua o al aire. La materia se recicla y la energía pasa - fluye- generando organización en el sistema.
La cadena alimentaria o trófica
Una cadena alimentaria o trófica (del griego throphe: alimentación) es el proceso de transferencia de energía a través de una serie de organismos, en el que cada uno se alimenta del precedente y es alimento del siguiente.
En el funcionamiento de los ecosistemas no ocurre desperdicio alguno: todos los organismos, muertos o vivos, son fuente potencial de alimento para otros seres. Un insecto se alimenta de una hoja; un ave come el insecto y es a la vez devorada por un ave rapaz. Al morir estos organismos son consumidos por los descomponedores que los transformarán en sustancias inorgánicas. Estas relaciones entre los distintos individuos de un ecosistema constituyen la cadena alimentarla.
Cada cadena se inicia con un vegetal, organismo que "fabrica su propio alimento", llamado por ese motivo productor, captando y utilizando la energía solar para transformar las sustancias inorgánicas que toma del aire, el agua y el suelo, en materia orgánica que utiliza para su crecimiento y desarrollo. Este proceso de llama fotosíntesis, y es la base de la vida actual en la tierra.
Los demás integrantes de la cadena se denominan consumidores. Aquel que se alimenta del productor, será el consumidor primario, el que se alimenta del consumidor primario será el secundario, y así sucesivamente. Son consumidores primarios los herbívoros, y secundarios, terciarios, etc., los carnívoros.
Existe un último nivel en la cadena alimentaria que corresponde a los descomponedores. Estos actúan sobre los organismos muertos, degradando la materia orgánica y transformándola nuevamente en materia inorgánica, que vuelve al suelo y a la atmósfera.
La vida necesita un aporte continuo de energía que llega a la Tierra desde el Sol y pasa de unos organismos a otros a través de la cadena alimentaria. El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias a ese flujo de energía que va pasando de un nivel al siguiente. La energía fluye a través de la cadena alimentaria sólo en una dirección: va siempre desde el sol, a través de los productores a los descomponedores.
Tipos de Ecosistemas
Ecosistema Terrestre: aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre esta formada por los continentes e islas, que son la porción seca del planeta. Allí tienen asiento los ecosistemas terrestres. Las alturas de la masa terrestre se elevan desde el nivel del mar hasta aproximadamente 9000 mts. de altura (como el monte Everest en el Himalaya). La mayoría de los seres vivos terrestres se distribuyen en los primeros 6700 mts.
Ecosistema Acuático: incluyen las aguas de los océanos y las aguas continentales dulces o saladas (ríos, lagos y lagunas, embalses y lagos artificiales, ciénagas y pantanos). Los océanos ocupan el 70% de la superficie terrestre y contienen una gran variedad de organismos. En los océanos habitan unas algas microscópicas, denominadas fitoplancton. Viven cerca de la superficie de las aguas, hasta donde entra la luz. El fitoplancton se encuentra en la base de la cadena alimentaria de los ecosistemas acuáticos, ya que sirve de alimento a organismos mayores (es decir realiza la parte principal de la producción primaria en los ambientes acuáticos, sobre todo los marinos).
Pero además de eso, el fitoplancton es responsable de 98% del oxígeno (O2) de la atmósfera. Teóricamente, ya que se piensa que la vida en la Tierra comenzó en el mar, el fitoplancton habría sido el responsable de la aparición de los organismos consumidores, que utilizan no sólo directamente el plancton en su alimentación, sino también el oxígeno como oxidante que permite extraer de los alimentos el máximo de energía.
Biomas
Un bioma es un ecosistema que se desarrolla sobre una gran extensión del planeta, ya sea terrestre o acuática.
Algunos biomas terrestres que encontramos en nuestro país son:
Pastizal pampeano: Abarca casi la totalidad de la provincia de Buenos Aires, noreste de la Pampa, sur de Córdoba, Santa Fe y Entre Ríos, y parte del éste de San Luis. La vegetación natural sufrió una profunda transformación por acción del hombre a través de los cultivos, del pastoreo y la instalación de las ciudades. El paisaje natural se fue transformando en un paisaje humano. Esta es la razón por la cuál el guanaco y el ciervo de las pampas se encuentran prácticamente extinguidos.
Espinal: Abarcando el centro de Santa Fe, Córdoba, San Luis, La Pampa y sur de Buenos Aires, con un clima templado, y Corrientes y Entre Ríos con un clima subtropical.
Selva de las Yungas: Se encuentra en las provincias de Salta, Jujuy, Tucumán y Catamarca.
Bosque andino patagónico o subantártico: Desde Neuquén hasta Tierra del Fuego, en la franja cordillerana.
Selva paranaense o misionera
Altos andes: Desde la alta montaña de Jujuy hasta Neuquén.
Bosque chaqueño: Ocupa ¼ del territorio continental argentino, en el sector centro norte.
Estepa patagónica: Abarca el centro de Neuquén, centro sur de Río Negro y casi la totalidad de Chubut, Santa Cruz y norte de Tierra del Fuego, exceptuando la franja cordillerana.
Monte: Se dispone en una ancha franja, paralela a la Cordillera de los Andes, que llega desde el sur de Salta hasta Neuquén y luego hacia el este hasta encontrar con la costa atlántica.
La acción del hombre en los ecosistemas
Los ecosistemas pueden sufrir alteraciones naturales y por acción del hombre.
Las alteraciones naturales forman parte del equilibrio natural y los ecosistemas se recuperan restableciendo el equilibrio original o dando origen a un nuevo equilibrio. Pertenecen a las alteraciones naturales las inundaciones, los incendios por rayos, las erupciones volcánicas, las alteraciones cismáticas (sequías prolongadas) y el cambio de corrientes marinas (Fenómeno de El Niño), entre otras causas. Estas alteraciones no son prolongadas, por lo general, y los ecosistemas se recuperan en una sucesión de etapas o establecen un nuevo equilibrio.
Las alteraciones por acción humana son más peligrosas y, si se prolongan por mucho tiempo y en grandes extensiones, generalmente son irreversibles por la extinción de especies que se ha producido y por la alteración del ambiente. Las alteraciones humanas impactan en los suelos, al usarse productos químicos que alteran o destruyen los procesos vivos de regeneración (hongos, bacterias y microfauna), empobreciéndolos paulatinamente.
La actividad forestal también puede ser causa de alteraciones ecológicas, ya sea por la tala indiscriminada, por forestación con especies exóticas o por la extracción selectiva de algunas especies de alto valor, como sucede en la Amazonía y en el bosque seco ecuatorial, empobreciendo los ecosistemas.
La actividad pesquera, si no tiene como base el manejo racional del recurso, puede alterar el equilibrio ecológico y comprometer la productividad de los ecosistemas, como ha sucedido con la sobrepesca de la merluza en el mar argentino. Las merluzas adultas llegan a medir entre 60 y 95 cm, sin embargo, las que se capturan actualmente miden solamente 25 a 40 cm. No quedaron merluzas adultas en nuestro mar. Sin adultos, la merluza no puede reproducirse como antes.
La contaminación ambiental, producida por industrias altamente contaminantes (fábricas de pasta de papel, cervecerías, curtiembres, etc.), puede impactar fuertemente en los ecosistemas y destruirlos. Los humos y polvos, con contenidos tóxicos, pueden eliminar la vegetación de amplias zonas. Los derrames de petróleo son catastróficos en los ecosistemas acuáticos.
Los centros urbanos producen alteraciones en los ecosistemas por el vertido de aguas servidas y basuras en los mares, ríos y lagunas.
Si la especie humana no controla estos impactos pondrá en peligro a la humanidad misma, por el consumo de los recursos naturales y los impactos negativos sobre el ambiente.
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